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Dans nos archives il y a… « l’affaire Hadrien »

34 ans … C’est la période pendant laquelle Jean Schlumberger et Marguerite Yourcenar vont échanger à raison de quelques lettres par an, notamment pendant la décennie 50-60.

Ces lettres conservées à la Fondation des Treilles, dans le Cabinet Jean Schlumberger, sont les témoins d’une relation amicale et respectueuse que nous allons relater ici. Dans le texte d’hommage à Jean Schlumberger publié dans la NRF en mars 1969 Marguerite Yourcenar écrit : « C’est vers 1930 que je rencontrais pour la première fois dans un salon parisien cet homme vif, sec, et d’une courtoisie comme il n’en est plus. Mais c’est 20 ans plus tard, à Paris et alors que venait d’être publié Mémoires d’Hadrien que la communication décidément s’était établie. »[1]

En effet, Jean Schlumberger sera, en 1951, l’arbitre-conseiller d’un conflit littéraire qui oppose deux éditeurs, Plon et Gallimard, conflit que l’on pourrait appeler « l’Affaire Hadrien ». En 1938 Marguerite Yourcenar signe un contrat chez Gallimard pour son ouvrage Le coup de grâce, contrat qui prévoyait un droit de préférence sur les prochains livres à paraitre. Mais l’écrivaine se plaint en avril 51 à Joseph Breitbach du manque de soutien de Gallimard pour sa production littéraire et entreprend des pourparlers avec Plon pour la publication de son prochain roman dont des extraits sont parus dans la revue La Table Ronde : «  Quant à Gallimard, il a jusqu’ici fait si peu pour mes livres que je ne le crois pas capable de soutenir celui-ci qui m’importe beaucoup plus que les autres (…) j’ai mis beaucoup plus de moi-même dans ce livre (…) j’y ai fait plus d’efforts d’absolu sincérité ». Mais Gallimard ne l’entend pas de cette oreille et s’engage alors un bras de fer entre l’écrivaine et l’éditeur. L’on peut suivre la dramaturgie de cet épisode houleux en parcourant les lettres de 1951 conservées dans nos archives. Dans une missive en date du 11 septembre Marguerite Yourcenar relate un « incident désagréable » au sujet duquel elle sollicite le conseil avisé de Jean Schlumberger. Même si l’autrice reconnaît cette clause d’exclusivité oubliée avec le temps elle se refuse à rejoindre Gallimard : « de toute façon je n’irai nulle part par contrainte ». Elle se résout alors à demander l’intervention de Jean Schlumberger pour arranger cette affaire « à l’amiable et sans désastreux délais », même si elle sait notre auteur lié avec la maison Gallimard « par le seul fait que vous l’avez autrefois si admirablement créée et servie ».

À la lecture d’une seconde lettre écrite le 25 du même mois il semblerait que l’oncle de notre fondatrice ait discuté avec Gallimard d’un arrangement possible, compromis que Marguerite Yourcenar réfute néanmoins, ayant trop souffert du manque d’intérêt de la maison d’édition lorsqu’elle avait eu besoin de leur soutien : «  Vous aurez certainement compris  à quel point il m’est difficile de faire confiance à Gallimard, qui n’a pas donné le moindre signe d’intérêt envers ma production, jusqu’au moment où il s’est trouvé en danger de me perdre ». L’affaire qui semble mal engagée connaîtra pourtant une fin heureuse puisque dans un courrier daté du 25 novembre 1951 Marguerite Yourcenar informe Jean Schlumberger du désistement de Gallimard dont elle lui impute le succès : « je ne sais trop si, et à quel moment, votre sympathie a su incliner en ma faveur la décision de Gallimard ; je suis sûre en tout cas, que sans votre amitié, ce conflit se serait envenimé davantage ».

Cette amitié est certainement à puiser dans le profond respect que se témoignent les deux écrivains depuis les années 30.

Ainsi dans une note de lecture à propos d’Alexis ou le traité du vain combat, note datée de décembre 1929, Jean Schlumberger écrit : « une parfaite justesse d’écriture et de ton. Nulle fausse note. De la noblesse qui n’a pas besoin de faire effort. » Marguerite Yourcenar lui dédicacera bien plus tard un exemplaire de l’ouvrage conservé dans nos fonds.

Dès 1932, ce qui nous est confirmé par une lettre de l’écrivaine en notre possession, il semblerait que Jean lui ait fait part de son admiration pour Pindare, une œuvre de jeunesse (elle la compose à l’âge de 23 ans) publiée par Grasset la même année.

De la même façon, dans ses carnets, Jean Schlumberger évoque à la date du 9 novembre 1948 : « Remis à Arland les trois pièces de Marguerite Yourcenar qui ont tant occupé Breitbach avant son départ pour l’Allemagne et dont je viens de lire la préface : essai fort intelligent sur le tragique et l’altération des thèmes légendaires. »

En avril 1954, il rend visite à notre écrivaine : « visite à Yourcenar avec qui j’étais heureux de parler de son essai sur Kavafis. Je la questionne longuement à ce sujet. Comme on en cause bien avec elle ! »

Cette dernière n’est pas en reste de compliments concernant les œuvres de l’oncle de notre fondatrice. Dans une lettre de juin 1939 elle y évoque Les yeux de 18 ans, ouvrage publié par Jean Schlumberger 21 ans auparavant : « livre qui tout entier m’est particulièrement cher. »

Les louanges arrivent souvent après coup puisqu’en juin 1960 elle mentionne l’Histoire des quatre potiers qu’elle a lu pour la première fois et qui lui a paru « la plus parfaite des réussites, aussi jeune aujourd’hui qu’en 1935 ». En février 1961 c’est Eveils qu’elle a relu et « qui a pris en quelques années la patine d’un beau portrait de famille de la grande époque ». Dans la même lettre elle dit encore : « c’est avec le plus grand intérêt aussi que j’ai lu les Jalons qui n’ont rien perdu, peut-être par malheur, de leur actualité… » Enfin en février 1962 quatre longs feuillets d’une lettre de nos archives passent en revue les différentes œuvres de notre auteur, évoquant tour à tour Dialogue avec le cœur endormi, ou Plaisir à Corneille, relu tout entier pour la troisième fois, et à chaque fois elle souligne une « faculté de juger », une « parfaite lucidité » ou encore « la fermeté du jugement ». Elle admire également chez notre écrivain « l’impitoyable netteté du regard » et « une sorte d’optimisme stoïque qui est bien dans la tradition humaniste à laquelle appartient toute votre œuvre. »

Dans son article Ébauche d’un Jean Schlumberger, dont nous avons parlé plus haut, Marguerite Yourcenar fait également une critique élogieuse de l’œuvre In memoriam, récit émouvant des derniers instants de la vie de l’épouse de Jean Schlumberger décédée prématurément : « le livre me toucha, comme Jean Schlumberger souhaitait, j’en suis sûr, qu’il touchât le lecteur, et me fut une leçon de lucidité et de courage. De toutes les œuvres qu’il nous a laissées, je n’en connais pas de plus parfaite que ce tombeau à la fois stoïque et puritain. »

Après avoir évoqué longuement dans cette même lettre l’œuvre d’André Gide, dont elle souligne d’ailleurs un certain appauvrissement, elle termine par ces mots : « ceci n’est pas une dissertation ; Je voulais seulement vous montrer combien attentivement je vous ai lu. Ajouterais-je qu’à mesure que diminue, non certes la gloire si méritée de Gide, mais le bruit public fait autour de son œuvre, on entend mieux, me semble-t-il, la voix de certains écrivains de sa génération (je pense spécifiquement à vous) qui se sont presque, dirait-on, volontairement effacés. »

Tout est dit…

[1] Josyane Savigneau. Marguerite Yourcenar. Gallimard, 1990.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
ldiebold (23 janvier 2026). Dans nos archives il y a… « l’affaire Hadrien ». Les carnets de la Fondation des Treilles. Consulté le 16 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15jsk