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Cryptographie historique et intelligence artificielle au service des textes modernes

Résidence de recherche organisée par Camille Desenclos du 24 au 29 novembre 2025.

 

Participants

Camille Desenclos (Université de Picardie Jules Verne / Université de Lorraine, CNRS, Inria – Amiens, France), Benjamin Kiessling (Inria – Paris, France), Beáta Megyesi (Université de Stockholm – Stockholm, Suède), Cécile Pierrot (Université de Lorraine, CNRS, Inria – Villers-lès-Nancy, France).

 

Lettre de Charles Quint à Jean de Saint-Mauris, 1567, Bibliothèque Stanislas, Nancy

Résumé

Régulièrement, les historiens sont confrontés à des documents chiffrés, dont le déchiffrement n’a pas été conservé et dont le contenu demeure ainsi inaccessible. Pour lever ce verrou récurrent de la recherche en histoire et en histoire de la cryptographie, plusieurs projets ont cherché à élaborer un outil opérant la cryptanalyse, guidée voire automatique, des documents chiffrés. Fructueux sur le plan scientifique – structuration du champ récent de la cryptographie historique, déchiffrements ponctuels, constitution d’une première base de connaissances en histoire de la cryptographie –, ces projets exploratoires ont également mis au jour de nombreuses difficultés méthodologiques, épistémologiques et techniques (absence de modèles HTR adaptés aux caractères cryptographiques, absence d’algorithmes de cryptanalyse pleinement adaptés aux documents chiffrés de l’époque moderne, absence de culture commune entre sciences humaines et sciences formelles, etc.).

L’objectif de ce séjour de recherche était donc de mettre en relation les expertises de chercheurs issus de domaines a priori éloignés – cryptographie, histoire, linguistique computationnelle et vision par ordinateur –, de croiser les approches développées par chaque projet et de réfléchir aux possibles synergies scientifiques afin de poser les fondements d’une collaboration interdisciplinaire plus étroite et de construire un projet de grande ampleur qui permette, enfin, d’aboutir à un outil de déchiffrement pleinement fonctionnel et accessible aux chercheurs, quelle que soit leur discipline d’origine.

Abstract

Historians regularly encounter encrypted documents whose decryptions have not been preserved, meaning their contents remain sealed. To address this recurring issue, research projects have sought to develop a tool for guided or even automated cryptanalysis. While these exploratory projects have been successful from a scientific point of view, contributing to the development of historical cryptography as a research field and achieving the decryption of some encrypted documents, they have also risen numerous methodological, epistemological and technical barriers: lack of HTR models usable for cryptographic characters, lack of fully efficient cryptanalysis algorithms for early modern documents, lack of a common culture between the humanities and the formal sciences.

The aim of this research stay was therefore to bring together researchers from various fields of expertise (cryptography, computer vision, history, and computational linguistics), to identify possible scientific synergies and lay the foundations for closer interdisciplinary collaboration. The ultimate goal is to develop a large-scale project, resulting in a fully functional decryption tool accessible to researchers.

 

Compte rendu

Archives et bibliothèques patrimoniales regorgent de dizaines de milliers de lettres et mémoires chiffrés, produits notamment pendant l’époque moderne (XVIe-XVIIIe siècle), véritable âge d’or de la cryptographie manuelle. Certes, il n’est pas étonnant d’y trouver des documents chiffrés : la cryptographie est une pratique aussi ancienne que l’écriture, et son usage s’est généralisé en Europe au tournant du XVIe siècle, jusqu’à devenir presque systématique dans les correspondances diplomatiques. Néanmoins, l’absence de déchiffrement, que celui-ci n’ait pas été conservé ou joint au document chiffré, ou qu’il n’ait jamais eu lieu (lettres interceptées), peut empêcher les historiens d’exploiter ces documents. Bien que l’établissement d’une collaboration entre historiens et cryptographes paraisse être la solution la plus évidente, elle n’en est pas pour autant la plus facile à mettre en œuvre. Certes, quelques exemples en ont montré l’efficacité[1] mais n’ont jamais dépassé le cas d’étude (corpus restreint, méthodologie peu reproductible, collaborations non pérennes, etc.). Ils tendent par ailleurs à placer les historiens dans une position de dépendance par rapport aux cryptographes, et les cryptographes dans une posture de simple prestation. Enfin, seuls certains corpus ou documents peuvent être déchiffrés par ce biais (corpus réduit pour permettre l’annotation manuelle ; système de chiffrement ne reposant pas sur un ample nomenclateur, etc.).

Pour conférer une meilleure assise méthodologique à la cryptographie historique et la doter d’outils adaptés, deux projets de recherche ont vu le jour ces dernières années[2]. Fructueux sur le plan scientifique – structuration du champ de la cryptographie historique, déchiffrements de quelques corpus, constitution d’une première base de connaissances en histoire de la cryptographie –, ces projets exploratoires se sont heurtés à plusieurs verrous qui n’ont permis ni l’élaboration d’un outil complet de cryptanalyse ni le développement d’une expertise pleinement partagée entre histoire de la cryptographie et cryptographie historique. En créant les conditions idoines pour une rencontre et mise en commun des expériences et expertises entre les principaux animateurs et collaborateurs de ces deux projets, il s’agissait donc, lors de ce séjour de recherche, de réfléchir à une réponse solide et pérenne aux enjeux méthodologiques, scientifiques et techniques proposés par les documents chiffrés de l’époque moderne.

Au-delà du besoin d’une interface maniable et permettant un usage guidé voire automatisé des différentes briques logicielles constitutives d’un outil complet de cryptanalyse, les échanges ont, dans un premier temps, porté sur les verrous rencontrés par chaque projet mais aussi par chaque participant, dans sa propre discipline. Les quatre disciplines mobilisées lors de ce séjour de recherche (cryptographie, histoire, linguistique computationnelle et vision par ordinateur) ne disposent ni d’une culture scientifique commune ni même d’un vocabulaire commun. Les discussions ont alors fait ressortir le besoin d’établir un vocabulaire standardisé et adapté à la cryptographie de l’époque moderne, mais aussi de mettre en commun les concepts propres à chaque discipline. Les autres verrous identifiés sont majoritairement relatifs aux modèles de reconnaissance automatique de caractères (HTR) et aux algorithmes de cryptanalyse. Tandis que les premiers peinent à être adaptés aux textes chiffrés dont les caractères ne peuvent pas être prédits et pour lesquels aucune marge d’erreur, ou presque, n’est permise, les seconds ne permettent pas encore des résultats satisfaisants pour les systèmes à répertoire.

La résolution de ces verrous s’est avérée dépendre autant des potentialités de recherche de chaque discipline que des outils et connaissances déjà développées par les autres disciplines mobilisées en cryptographie historique. Les discussions se sont donc orientées, dans un deuxième temps, sur les synergies possibles et ont notamment montré que les modèles HTR bénéficieraient grandement de l’identification par les historiens des jeux de caractères les plus fréquents dans les documents chiffrés et que, de la même manière, les modèles de langue pourraient gagner en précision grâce à l’élaboration de modèles de répertoires cryptographiques. Des synergies ont aussi été observées au sein du flux propre à l’outil de déchiffrement automatique. Il a ainsi été établi que le traitement automatique des langues pouvait contribuer à la cryptanalyse en classifiant le texte chiffré et aidant au choix des paramètres (fonction de coût). Néanmoins, les participants se sont efforcés de ne pas limiter ces synergies à des visées utilitaristes (fonctionnement de l’outil) mais bien de les établir entre chaque discipline (questions de recherche) et de les construire de manière à ce que la méthodologie déployée puisse être réplicable pour d’autres questions (déchiffrement de systèmes d’écriture par exemple).

Compte tenu de l’ampleur des synergies, mais aussi des besoins pour l’élaboration d’un tel outil, les discussions ont enfin porté sur la définition d’un projet de plus grande ampleur (collaboration internationale et multidisciplinaire). Les derniers jours du séjour de recherche ont ainsi permis la définition du cadre du projet, la formalisation de ses principaux objectifs et questionnements scientifiques, la spécification des réalisations associées et enfin l’identification des expertises requises. Sur le plan matériel, la méthodologie et le calendrier de travail ont également été fixés en vue d’une soumission ERC à l’automne 2026. Une telle fluidité dans le processus d’élaboration d’un projet de grande ampleur n’aurait pas pu être initiée sans l’organisation d’un séjour de recherche entre les futurs porteurs.

[1]Voir par exemple, Camille Desenclos et George Lasry, « An early French digit cipher : deciphering a letter from the King of France to the Duke of Nevers (1592) », dans M. Waldispühl et B. Megyesi (éd.), Proceedings of the 6th International Conference on Historical Cryptography HistoCrypt2024, p. 46-56.

[2]Projet « DECRYPT », porté par Beata Megyesi et financé par le Swedish Research Council (https://de-crypt.org/) ; Projet « Back in Time », porté par Cécile Pierrot et financé par une Action exploratoire Inria (https://backintime.inria.fr/).

 


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
ldiebold (20 janvier 2026). Cryptographie historique et intelligence artificielle au service des textes modernes. Les carnets de la Fondation des Treilles. Consulté le 15 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15j1f