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Érasme épistolier

Résidence de recherche de Christine BENEVENT (École nationale des chartes – Paris, France), du 5 au 10 mai 2025.

 

Résumé

Portrait d’Érasme (1467-1536) écrivant 1528 Holbein le Jeune, Hans Allemagne

Ce séjour à la fondation des Treilles était destiné à préparer la publication, profondément remaniée, de ma thèse de doctorat, soutenue en 2003 et intitulée « La correspondance d’Érasme : entre République des lettres et lettres secrètes. Pour une étude du rapport entre privé et public au xvie siècle ». Au travail de réduction demandé par l’éditeur dès 2004, s’ajoute aujourd’hui une réorientation du propos, qui vise à mieux prendre en compte les apports de la bibliographie matérielle et de l’histoire du livre, compétences acquises au cours de ma carrière universitaire ultérieure, pour comprendre les très nombreuses éditions de lettres d’Érasme, voulues par l’auteur ou publiées à son insu.

Compte rendu

Érasme, humaniste né à Rotterdam (1467 ?-1536), compte parmi les figures européennes les plus célèbres de la Renaissance. À son époque, son nom était, comme il se plaisait à le souligner, vendibilior : sa présence en page de titre suffisait à garantir des ventes considérables, si bien que Johann Froben, son imprimeur attitré à Bâle à partir de 1515, a renoncé, sous la menace de le voir partir, à publier toute œuvre de Luther. Éditeur infatigable de textes antiques et patristiques, Érasme a aussi traduit, pararaphrasé et annoté le Nouveau Testament et il a publié avec régularité des œuvres pédagogiques constamment prescrites dans les écoles, des traités de morale à succès, les célèbres Adages, de nombreuses apologies, une abondante correspondance… L’ensemble ne remplit pas moins de neuf volumes in-folio, à la typographie serrée, dans les Opera omnia posthumes de 1540. Le succès de ses œuvres était tel que, pour chaque édition autorisée, on voyait fleurir à travers l’Europe des dizaines d’éditions non autorisées. Ce succès ne s’est pas démenti jusqu’à la mise à l’index de 1559, qui a redessiné en profondeur les contours de sa réception européenne.

Au sein de ce vaste ensemble, la correspondance joue un rôle pivot[1] : polygraphe invétéré, Érasme fut aussi un infatigable épistolier. Le corpus conservé compte aujourd’hui près de 3.200 lettres, la presque totalité d’entre elles ayant fait l’objet d’une publication en douze volumes par Percy Stafford Allen (1869-1933), puis par son épouse Helen, de 1906 à 1958. Cette édition de référence, qui se substitue à la série III (Epistolae) des Opera omnia publiées à Amsterdam (ASD) depuis 1969, a été traduite en anglais, en français et en allemand.

Une telle manne a été largement exploitée par les chercheurs, surtout à des fins documentaires, nourrissant les nombreuses biographies d’Érasme qui ont paru au xxe siècle et qui, à l’image de « libre-penseur » privilégiée par le xixesiècle[2], ont substitué celle d’un humaniste chrétien[3]. Il faut dire que cette correspondance livre un témoignage de première main sur un destin personnel fascinant (rien ne semblait prédisposer ce petit homme fragile, fils bâtard d’un prêtre et voué par ses tuteurs à l’état monastique, à devenir le « prince des humanistes »), mais aussi sur une période-clef de l’histoire, marquée par la Réforme luthérienne. Le rôle d’Érasme dans cette Réforme a, en particulier, été souvent scruté à l’aune de cette correspondance.

Mais une telle exploitation pose en fait de nombreux problèmes. La (re)constitution progressive de la correspondance érasmienne telle qu’elle a été parachevée par les époux Allen, a informé la physionomie de ce corpus, fruit d’une enquête érudite qui vise l’exhaustivité et tend à traiter la lettre comme un document, à la différence de « l’œuvre des lettres » (opus epistolarum), soumise à la volonté de l’auteur. En dépit du titre adopté, Opus epistolarum, qui est aussi celui d’un recueil épistolaire publié par Érasme en 1529, c’est bien une correspondance, soumise à l’ordre chronologique, qu’a voulu éditer P. S. Allen. Pour ce faire, il a rassemblé des textes au statut hétérogène, non seulement des lettres destinées de toute évidence à la publication – préfaces ou lettres publiées en recueil – et des lettres redécouvertes par chance des siècles plus tard, mais aussi des extraits d’œuvres lorsqu’elles se présentaient sous une forme épistolaire, voire des lettres qui, tout en étant adressées à un correspondant identifié, sont en fait des modèles présents dans son traité théorique, le De Conscribendis Epistolis.

Or une correspondance n’est jamais un pur document, mais toujours aussi un monument, une œuvre concertée. Le simple fait qu’Allen ait adopté le classement chronologique, obéisssant donc à un paradigme historique et non plus à l’esthétique de la varietas qui semble présider à bien des recueils épistolaires humanistes, prouve que les lettres sont désormais perçues comme des documents susceptibles d’aider à approcher une réalité biographique. Il faut donc déconstruire ce monument pour étudier la façon dont Érasme a lui-même livré au public une portion non négligeable de sa production épistolaire : près de 1.500 épîtres ont été publiées du vivant de l’auteur, dont 1.200 dans des recueils autorisés. Les tensions entre correspondance et œuvre épistolaire ont été perçues par L.-E. Halkin, spécialiste et biographe d’Érasme, lorsqu’il a publié en 1983 Erasmus ex Erasmo, mais il ne leur a pas accordé une grande attention. Elles sont en revanche au centre des analyses proposées par Lisa Jardine en 1993, dans un ouvrage iconoclaste qui a profondément renouvelé l’approche de l’œuvre érasmienne : elle y suggère notamment de lire la correspondance comme une construction savamment orchestrée pour figurer Érasme en nouveau Jérôme. L’intimité qu’ils dévoilent, le contenu biographique et historique que nous y décelons ne seraient qu’illusion et viseraient à édifier une image idéale de soi, autrement dit un ethos d’orateur.

L’approche de Lisa Jardine reste cependant orientée par l’idée que l’auteur maîtrise parfaitement son œuvre et ses incarnations matérielles et qu’il peut en orienter la réception. La même conviction sous-tend les études de Karin Crousaz[4], qui analyse le rapport d’Érasme avec l’imprimerie en utilisant abondamment sa correspondance, et d’Alexandre Vanautgaerden[5], qui confère à Érasme une maîtrise quasi absolue du medium imprimé. La perspective que j’adopte se veut moins polarisée sur l’auteur Érasme et s’inspire notamment des propositions de P. G. Bietenholz[6] ou de J. Rice-Henderson[7], qui associent à l’approche matérielle une prise en compte globale des acteurs du livre : autour de l’auteur, se trouvent tous les protagonistes de l’atelier (libraire, imprimeur, prote, compositeurs, pressiers, correcteurs, etc.), mais aussi tous les acteurs de la diffusion (libraires, colporteurs, etc.) et de la réception du livre (lecteurs et possesseurs, qui ne se confondent pas nécessairement).

En choisissant de travailler dans ma thèse, soutenue en 2003, sur le rapport entre privé et public, je cherchais, en adoptant une perspective historique et anthropologique, à vérifier si une telle distinction était thématisée et pensée au xvie siècle. La correspondance d’Érasme offrait à cet égard un terrain d’enquête privilégié, d’abord à travers le discours qu’elle tenait sur ces deux concepts. Il fallait cependant interroger aussi les motivations qui avaient conduit Érasme – ou ses éditeurs et imprimeurs – à publier telle lettre et non telle autre, à les remanier parfois, entre la version manuscrite et la version imprimée, ou bien d’une édition à l’autre. L’attention ainsi portée aux processus éditoriaux a été renforcée par mon parcours universitaire ultérieur, qui m’a conduite à réinscrire les recueils épistolaires au sein du plus vaste ensemble de la production érasmienne (avec lesquels ils tissent des rapports étroits), mais aussi dans la nébuleuse de plus en plus impressionnante des (ré)impressions non autorisées des lettres et des recueils[8]. Cette évolution m’a permis d’apprécier ce que l’histoire du livre et la bibliographie matérielle apportent à l’approche littéraire des textes[9].

Le séjour de recherche effectué à la fondation des Treilles du 5 au 10 mai 2025 m’a permis de reprendre contact avec ce travail ancien, quoique jamais vraiment abandonné. Dans des conditions idéales, j’ai pu tout d’abord relire la version de 2003 et les reprises que j’avais déjà tenté d’en faire en 2008 et 2012, dans la perspective de sa publication aux éditions Droz, sous le titre Érasme épistolier : République des Lettres et secrets des lettres. Au travail de réduction demandé par l’éditeur dès 2004, s’ajoutait la nécessité de mettre à jour la bibliographie surabondante, Érasme continuant de susciter de très nombreuses études. Malgré la veille documentaire effectuée au cours des vingt dernières années, je me suis attelée à compléter ces références de manière plus systématique. J’ai enfin pu réfléchir à une réorientation du propos, qui vise à mieux prendre en compte les apports de la bibliographie matérielle et de l’histoire du livre pour comprendre les très nombreuses éditions de lettres d’Érasme, voulues par l’auteur ou publiées à son insu. J’ai travaillé dans la perspective d’un texte plus court et percutant, qui intègre les compétences acquises tout au long de mon parcours universitaire, à la croisée de l’approche littéraire et philologique déployée en thèse et des sciences du livre, dont l’apport me semble décisif. Si la durée du séjour n’a permis qu’une entrée dans le travail considérable de refonte qui reste à faire, les conditions réunies dans ce lieu inspirant et ces journées presque intégralement consacrées à la recherche m’ont donné l’élan nécessaire pour m’y replonger.

[1] Ch. Bénévent, « The Correspondence of Erasmus » (trad. James K. Farge) dans A Companion to Erasmus, Eric McPhail coord., Leiden, Brill, 2023, p. 119-144.

[2], Ch. Bénévent, « Érasme au XIXe siècle » dans Le XIXe siècle, lecteur du XVIe siècle, dir. J.-Ch. Monferran et H. Védrine, Paris, Classiques Garnier, 2020, p. 571-591.

[3] Daniel Ménager, Érasme, Paris, Desclée de Brouwer, 2003 ; Marie Barral-Baron, L’enfer d’Érasme : l’humaniste chrétien face à l’histoire, Genève, Droz, 2014.

[4] Karine Crousaz, Érasme et le pouvoir de l’imprimerie, Genève, Éd. Antipodes, 2005.

[5] Alexandre Vanautgaerden, Érasme typographe. Humanisme et imprimerie au début du XVIe siècle, Genève, Droz, 2012

[6] Peter G. Bietenholz, « Erasmus and the German public, 1518-1520. The question of authorized and unauthorized circulation of his correspondence », Sixteenth Century Journal, VIII, 1977, fasc. 2, p. 61-78 ; Encounters with a radical Erasmus : Erasmus’ work as a source of radical thought in Early modern Europe, University of Toronto Press, 2009.

[7] Judith Rice Henderson, « Language, Race and Church Reform : Erasmus’ De Recta Pronuntiatione and Ciceronianus », Renaissance and Reformation / Renaissance et Réforme, 2006, 30/2, p. 3-42.

[8] Ch. Bénévent, « Epistolae selectae et Epistolae breuiores : anthologies érasmiennes à usage scolaire dans les années 1520 », Humanistica Lovaniensia (numéro hommage à Jeanine De Landtsheer), vol. 72, 2023, p. 51-72 (file:///Users/BENEVENTChristine/Downloads/Peeters-1.pdf)

[9] Ch. Bénévent, Miroirs d’encre. Histoire du livre, désirs de lecture, Paris, Éditions de l’EHESS, 2022.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
ldiebold (16 juin 2025). Érasme épistolier. Les carnets de la Fondation des Treilles. Consulté le 16 juillet 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/144sm